李自成起义是中国历史上著名的农民起义之一，它发生在明末清初，对当时的政治和社会格局产生了深远的影响。李自成的军队在起义之初便展现出了强大的组织力和战斗力，他们以西北地区为起点，逐渐向全国范围内扩张，一度占领了北京城，推翻了明朝的统治。然而，这场声势浩大的起义最终却未能成功建立一个新的政权，反而迅速败亡，这一过程充满了历史的教训和反思。

李自成的军事扩张可以分为几个主要阶段：

1. 早期活动（1629-1638年）：在这一时期，李自成和他的部下主要以游击战的方式活跃于陕西、甘肃等地，他们的战术灵活多变，经常利用地形优势袭击官军，获取物资。

2. 壮大势力（1639-1640年）：经过几年的发展，李自成的队伍不断壮大，他开始采用更加正规化的军事训练和管理方式，这使得他的部队在与政府军的对抗中取得了更多的胜利。

3. 大举进攻（1641-1643年）：随着实力的增强，李自成开始大举进攻周边省份，如河南、湖北等，这些地区的饥荒和不满情绪为他提供了大量的兵源和支持者。

4. 攻占北京（1644年初）：这是李自成起义的高潮时刻，他在很短的时间内就攻克了北京城，迫使崇祯皇帝自杀，明朝正式灭亡。

5. 败退与覆灭（1644年后）：尽管李自成在北京建立了新的政权——大顺朝，但很快他就面临着来自满洲八旗的压力以及内部的不稳定因素，最终在一片混乱中失去了对局势的控制，被迫退出北京，并在随后的战斗中被杀。

李自成起义最终失败的原因是复杂的，可以从以下几个方面进行分析：

1. 战略失误：在攻占北京后，李自成没有及时巩固自己的统治基础，也没有有效地防范外敌入侵。相反，他将注意力放在了对富人的搜刮和对官员的拷掠上，这不仅激化了社会矛盾，也给了外部敌人趁虚而入的机会。

2. 缺乏稳定的后方基地：虽然李自成控制了很多地方，但这些区域往往只是暂时性的征服，并未形成稳固的后方基地。一旦面临压力，他很难在这些地方找到有效的避难所或资源补给点。

3. 内部的派系斗争：李自成的军队内部存在着不同的派别和利益集团，他们在面对困难和挑战时常常难以达成一致意见，这种分裂状态严重削弱了起义军的整体实力。

4. 对手的强大反击：李自成的主要对手不仅有南方的明朝残余势力，还有北方的满洲八旗军队。这两股力量都对李自成的新政权构成了巨大的威胁，并且在联合起来之后更是形成了压倒性的优势。

5. 领导者的局限性：作为领导者，李自成虽然在军事上有一定的才能，但在治理国家和处理复杂的社会问题上显得力不从心。他的决策有时过于冲动或者缺乏远见，这在关键时刻可能导致重大错误。

综上所述，李自成起义的军事扩张经历了一个由小到大、由弱到强的发展过程，但由于一系列的战略误判、内部纷争和外部压力，最终导致了它的失败。这段历史提醒我们，无论是战争还是其他形式的斗争，都需要综合考虑多种因素，包括军事、经济、政治和文化等多个层面，只有这样才能够取得长久的胜利。